Nhìn chung, thép không gỉ chứa chứa lượng crôm đáng kể thêm vào sắt nâng cao tính chống ăn mòn. Tùy thuộc vào mục đích sử dụng, một số loại thép cũng có lượng nicken thêm vào đa dạng hoặc thêm kim loại khác như măngan hay môlýpđen. Lượng hợp chất khác nhau tạo nên tính chất khác nhau như tính cứng, ứng suất bền, tính uốn.
Thép không gỉ 18/8 thường thấy ở dao kéo muỗng thìa có 18% crôm và 8% nicken thêm vào sắt và không có từ tính ở nhiệt độ phòng.
Một loại thép không gỉ nào đó có từ tính hay không khi nằm trong từ trường phụ thuộc vào cấu trúc tinh thể của nó, và cấu trúc đó thay đổi tùy theo những thành phần kim loại thêm vào sắt và đôi khi còn phụ thuộc vào nhiệt độ phòng.
Loại thép không gỉ là sắt từ, cấu trúc cho phép các vùng từ tính nhỏ xíu bên trong gọi là các “domain” sắp xếp phân cực khi nằm trong vùng từ trường. Ở loại austenit, điều này lại không xảy ra. Điểm khác nhau cơ bản là sự sắp xếp eletron điện từ ở bên trong lõi của các ion sắt.
